La resurrección del galápago

Una tortuga de las Galápagos que se creía extinta, vive todavía… en otra isla del archipiélago.

Las islas Galápagos son famosas porque en ellas Charles Darwin observó fenómenos que años después le permitieron formular su teoría de la evolución mediante selección natural. Una de los animales más representativos del archipiélago son las tortugas gigantes, que precisamente dan nombre a las islas. Entre las 13 especies distintas de tortuga que se han descrito en las Galápagos, las tortugas gigantes de la isla de Floreana son tristemente famosas por haber desaparecido. Esta especie estaba ya en peligro de extinción en 1835, y de hecho Darwin no vio ningún ejemplar vivo, sino sólo caparazones y esqueletos. Lo único que conocemos de estas tortugas son los ejemplares que se conservan en los museos. Ahora, un estudio genético realizado en la Universidad de Yale y publicado en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) demuestra que todavía existen descendientes de las tortugas gigantes de Floreana, pero viviendo en otra de las islas del archipiélago, llamada Isabela. Los investigadores estudiaron los genomas de todas las tortugas que viven hoy en día en las Galápagos con técnicas de genética de poblaciones. Al incluir en el análisis el genoma de los especímenes de tortuga gigante que se encuentran en los museos, se observa que algunas de las tortugas que viven en Isabela contienen genes característicos de las desaparecidas tortugas de Floreana. Por tanto, parece que fue precisamente la misma causa de la desaparición de estas tortugas en la isla de Floreana (su captura para utilizarlas como alimento en los barcos que hacían escala en las Galápagos) lo que permitió que algunas fuesen trasladadas a otras islas y allí se mezclasen con otras especies de tortugas. Esta historia también pone de manifiesto la importancia de combinar las técnicas genéticas modernas con los especímenes de los museos de historia natural, cuyos ejemplares pueden en muchos casos aclarar qué sucedió en el pasado con especies que ya no se encuentran entre nosotros.

José Luis Vizmanos. (en "A Ciencia Cierta")